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La Biblioteca Foral de Bizkaia acogerá en octubre el ciclo de conferencias Seres fantásticos, organizado por el Círculo Escéptico y programado por Guillermo Quindós, César Higuero y yo. Las charlas, que están patrocinadas por la biblioteca y forman parte de su programación cultural, se celebrarán en la sala de conferencias (2ª planta) de la institución (calle Diputación, 7; 48008 Bilbao) en cuatro lunes a partir de las 19 horas y podrán seguirse por streaming aquí. La entrada será libre hasta completar aforo.

Seres fantásticos es el cuarto ciclo de conferencias que hemos organizado para la Biblioteca Foral de Bizkaia, tras Alternativas a la medicina: entre la fe y el fraude (2019), Extraterrestres (2020) e Historia fantástica (2021). Las charlas de ediciones anteriores, que durante la pandemia se celebraron de acuerdo con las restricciones de cada momento, pueden verse en el canal de YouTube del Círculo Escéptico.

El programa del ciclo Seres fantásticos  es el siguiente:

– Lunes, 3 de octubre: «¿Compartimos la Tierra con dinosaurios y hombres salvajes? Las enigmáticas criaturas de la criptozoología», por Eduardo Angulo, profesor jubilado de Biología Celular de la Universidad del País Vasco y miembro del Círculo Escéptico.

– Lunes, 10 de octubre: «Euskal mitologia: asmatutako izakiak edo kondairen bidez heldu zaigun errealitatea?» (Mitología vasca, ¿seres imaginarios o realidad transmitida en forma de leyendas?), por Aritza Bergara, escritor y divulgador.

– Lunes, 17 de octubre: «Del mito al bestiario y a los nuevos leviatanes», por María Jesús Cava, catedrática emérita de Historia de la Universidad de Deusto.

– Lunes, 24 de octubre: «Horripila pop. Monstruos icónicos de la cultura popular», por Borja Crespo, cineasta e historietista.

El lenguaje antes del lenguaje y las normas sociales en la evolución protagonizarán en Bilbao el Día de Darwin, que la capital vizcaína celebra por decimosexto año consecutivo. La Biblioteca de Bidebarrieta acogerá el 14 de febrero, a partir de las 18.30 horas, sendas conferencias de la Núria Sebastián Gallés, catedrática de Psicología de la Universidad Pompeu Fabra, y Joseba Rios Garaizar, técnico del Museo de Arqueología de Vizcaya, que hablarán, respectivamente, de La ontogénesis del lenguaje. El lenguaje antes del lenguaje y de Normas sociales y evolución humana. La entrada será libre hasta completar aforo y también podrá seguirse el acto por streaming aquí.

La participación desde 2007 de destacadas figuras de la ciencia y la divulgación -como Francisco J. Ayala, Juan Luis Arsuaga, María Martinón-Torres, José María Bermúdez de Castro, Pilar Carbonero y Helena Matute, entre otros- ha convertido la celebración del Día de Darwin en Bilbao en una cita obligada para los amantes de la ciencia y la cultura en general. La organización de este acto corre a cargo de la Cátedra de Cultura Científica de la UPV, el Círculo Escéptico y la Biblioteca de Bidebarrieta, y cuenta con la colaboración del diario El Correo.

El Día de Darwin es una fiesta mundial de la divulgación que, desde 1997, pretende promocionar la educación científica y el conocimiento de la obra de Charles Darwin en torno al 12 de febrero, su natalicio.

En 1983 teníamos los días contados. Nos enteramos gracias a TVE. Fernando Jiménez del Oso, un psiquiatra que había alcanzado la popularidad como divulgador de lo paranormal, dirigía y presentaba desde 1976 un programa en la segunda cadena de la televisión pública, conocida entonces como el UHF. El espacio se llamó primero Más allá, pero en 1982 fue rebautizado como La puerta del misterio. Cigarrillo en mano, con voz grave y enormes bolsas bajo los ojos, compartía habitualmente plató con ufólogos y parapsicólogos con quienes hablaba de platillos volantes, fantasmas, comunicación con los muertos, desapariciones misteriosas… Pero a veces emitía un documental. Es lo que hizo en la tarde-noche del 13 de febrero de 1983…

Sigue en la revista Muy Interesante (Nº 489, febrero de 2022).

«Es fantástico que los hombres primitivos del Magdaleniense, equipados con hachas de piedra y vestidos con pieles de animales, pudieran, simplemente con el poder de su imaginación, concebir objetos tan parecidos a máquinas erguidas sobre cuatro patas, equipadas con antenas y escalerillas, y exhibiendo superestructuras geométricas», escribía Aimé Michel en la revista Flying Saucer Review en noviembre de 1969. El ufólogo francés contaba, en un artículo titulado «Palaelolithic ufo-shapes» (Formas de ovnis paleolíticas), que había descubierto en algunas cuevas del arco franco-cantábrico –El Castillo y Altamira, entre otras– representaciones de lo que le parecían platillos volantes. Lo que los prehistoriadores denominan claviformes y tectiformes, signos cuya interpretación es todavía hoy objeto de debate entre los expertos, eran para él naves espaciales como las que protagonizan titulares de prensa desde junio de 1947, cuando Kenneth Arnold vio el primer platillo volante…

Sigue en la revista Muy Interesante (edición coleccionista), Paleoarte.

Platillo volante. Seguro que al leer estas dos palabras le ha venido a la cabeza una nave como la del extraterrestre de Ultimátum a la Tierra (1951). Robert Wise modeló en esa película, hace 50 años, el prototipo del mesías alienígena. Lo personificó en Klaatu, el alto, bien parecido y amable visitante interpretado por Michael Rennie. Y, en vez de llegar en una nave espaciotemporal ovoide como en el cuento de Harry Bates de 1940 en el que se basa el filme, le hizo aterrizar en Washington a bordo de un platillo volante porque desde junio de 1947 eran habituales las apariciones de objetos con esa forma en los cielos de Estados Unidos. El naciente credo ovni alimentó así a Hollywood, que a su vez alimentó al mito con la figura de Klaatu, su mensaje y la apariencia de su nave. Porque, tras el estreno de este clásico de la ciencia ficción, una sucesión de atractivos mesías extraterrestres se apareció a pícaros de variado pelaje, algunos de los cuales hicieron fama y fortuna como embajadores de otros mundos. El mito ovni no sería lo mismo sin Ultimátum a la Tierra…

Sigue en la revista Muy Interesante (Nº 488, enero de 2022).

«El interés que despertaron en el gran público casos como el avistamiento de Kenneth Arnold en Roswell provocó una avalancha de películas de ciencia ficción listas para sacar provecho económico de la fiebre de los ovnis», afirma Adam Allsuch Boardman en su Historia ilustrada de los ovnis (2020), un libro muy bonito, pero con errores tan groseros como el de la frase anterior. Porque el considerado caso fundacional de la ufología, la observación de Kenneth Arnold del 24 de junio de 1947, tuvo lugar en las inmediaciones del monte Rainier, a más de 1.500 kilómetros de Roswell, donde dos semanas después se anunció la recuperación de los restos de un platillo volante accidentado que, ahora sabemos, eran en realidad piezas de un globo de un proyecto militar secreto.

Boardman empieza su relato recordándonos que hay quienes sostienen que recibimos visitas extraterrestres en la Antigüedad y atribuye la paternidad de esa idea a Erich von Däniken en Recuerdos del futuro (1968). Es un error equiparable al de vincular a Arnold con Roswell, porque Von Däniken no dice en su superventas nada que no propusieran antes Louis Pauwels, Jacques Bergier y Robert Charroux, entre otros. Honra al autor, eso sí, que, a pesar de que intenta casi siempre no descalificar a los protagonistas de su historia, llame la atención sobre el racismo que impregna esta visión del pasado en la que los logros de culturas no europeas son sistemáticamente obra de alienígenas.

No voy a comentar todos y cada uno de los errores que salpican el libro, pero sí algunos: se nos cuenta la historia de la emisión de La guerra de los mundos de Orson Welles de 1938 como si hubiera provocado un pánico generalizado, cuando se sabe desde hace décadas que no fue así; el autor incorpora al relato el falso misterio del triángulo de las Bermudas y asume que la desaparición del Vuelo 19 es un enigma; ignora la influencia de la película Ultimátum a la Tierra (1951) en la creación del mito adamskiano del mesías extraterrestre; y mete al bigfoot y otros monstruos en escena porque, dice, «muchos criptozoólogos opinan que los seres críptidos tienen un origen cósmico; que han sido abandonados en la Tierra o son consecuencia de extraños experimentos alienígenas». 

Entre los orígenes prearnoldianos del mito, Historia ilustrada de los ovnis incluye acertadamente el misterio Shaver y la oleada de aeronaves sobre Estados Unidos de 1896 y 1897, pero no cita ni los canales de Marte ni a Charles Fort. Además, el relato, que al principio parece seguir una cierto hilo, acaba difuminándose entre anécdotas irrelevantes, sin peso en la historia de la ufología. Por esi eso no bastara, en la versión española, un error de traducción tergiversa el conflicto que, según Richard Shaver, tendría lugar ahora mismo en la Tierra. Originalmente, los contendientes son los deros y los teros, dos tipos de extraterrestres que quedaron atrapados en el subsuelo de nuestroplaneta –que ellos llamaban Lemuria– hace miles de años. Los primeros son seres que intentan hacernos el mal; los segundos luchan con ellos en nuestro auxilio. Pues bien, la traducción española convierte a los «benévolos teros», una especie alienígena, en «el benévolo Teros», un individuo. No he hecho una lectura paralela del original y la traducción más allá de comprobar este extremo, y de que en un caso «on 12th September 1952» se traduce como «en septiembre de 1952», olvidando el día concreto. ¿Por qué? 

Personajes y libros irrelevantes

De la misma irrelevancia que afecta a los hechos narrados en gran parte del libro adolecen en el original la lista de personajes relacionados con los ovnis y la de lecturas recomendadas. En la primera brillan por su ausencia los astrofísicos Donald Menzel y Carl Sagan, los ufólogos Allan Hendry y Jerome Clark, el físico Edward Condon y el historiador Curtis Peebles, mientras que aparecen personajes marginales como Trevor James Constable, Farah Yurdozu, Ardi Sixkiller Clarke, Giorgios Tsoukalos y Erich von Däniken, entre otros. La relación de libros ignora, por su parte, los decisivos Final report of the study of unidentified flying objects (1968) –popularmente conocido como el Informe Condon– y The ufo handbook (1979), así como la extensa producción que en las últimas décadas ha analizado el mito, y se centra en obras desfasadas que poco aportarán al lector, como las de George Adamski, Charles Berlitz, Frank Scully, George Van Tassel y –por qué no decirlo– el siempre sobrevalorado Jacques Vallée. 

La versión española incluye en la galería de personajes ufológicos a Fernando Jiménez del Oso. Sorprende esta elección porque su único mérito en el campo fue firmar un libro menor, El síndrome ovni (1984). No aparecen, por el contrario, ni Antonio Ribera ni Vicente-Juan Ballester Olmos, por citar solo dos autores con aportaciones mucho más importantes. En lo que a títulos recomendados se refiere, la traducción incorpora siete obras, ninguna fundamental ni a la altura de trabajos como Entre ufólogos, creyentes y contactados (1993), de Ignacio Cabria; Luces en los cielos (2003), de Ricardo Campo; Las abducciones ¡vaya timo! (2008), de Luis R. González; Invasores. Historias reales de extraterrestres en Argentina (2009), de Alejandro Agostinelli; y cualquiera de las de Ballester Olmos. Supongo que Boardman no tiene nada que ver con estas elecciones, aunque la editorial española tampoco identifica al autor de los añadidos.

Historia ilustrada de los ovnis (2020) es la prueba de que hay trabajos que es mejor hacer en equipo. Si Boardman, ilustrador de talento, hubiera trabajado con un experto en el fenómeno ovni, tendríamos un libro fiable, además de bonito. Y si para la versión española se hubiera contado con la asesoría de alguien que supiera un poco del tema, se podían haber ahorrado los fallos del original, al menos un grave error de traducción y unas ridículas modificaciones de contenidos en los personajes relacionados con el fenómeno y las lecturas recomendadas.

Adam Allsuch Boardman (2020): Historia ilustrada de los ovnis (An illustrated history of ufos). Traducción de Laura Ibáñez. Libros del Zorro Rojo. Barcelona, 2021. 125 páginas.

Adam Allsuch Boardman (2020): An illustrated history of ufos. Nobrow Press. Londres. 125 páginas.

«El mapa de Vinlandia es falso. No hay ninguna duda. Este nuevo análisis debería poner fin al debate», sentenció Raymond Clemens, conservador de la Biblioteca Beinecke de Libros Raros y Manuscritos de la Universidad de Yale, el 1 de septiembre en un comunicado. Los resultados del estudio más completo del manuscrito en 50 años han obligado a la prestigiosa institución a admitir por fin que la supuesta prueba del descubrimiento vikingo de América es un fraude. Se ha zanjado así una polémica de décadas. Porque la autenticidad del documento estaba seriamente cuestionada desde principios de los años 70, cuando el químico Walter McCrone descubrió que la tinta contiene una forma de dióxido de titanio que no se comercializó hasta la década de 1920…

Sigue en la revista Muy Interesante (Nº 487, diciembre de 2021).

Les voy a contar una mentira: Orson Welles sembró el pánico en Estados Unidos en 1938 con la versión radiofónica de La guerra de los mundos. Les voy a contar otra: fue el primero en demostrar el gran poder de la radio como medio de comunicación de masas. Les voy a contar una verdad: el terror generalizado provocado por la ficticia invasión marciana fue un bulo. Les voy a contar otra: quienes creyeron en el ataque extraterrestre no se pararon a pensar…

Sigue en la revista Muy Interesante (Nº 486, noviembre de 2021).

El Sistema Solar rebosaba de vida inteligente hasta hace unos cincuenta años. La había en Marte, pero también en la Luna, Venus, Júpiter, Saturno, Ganímedes… Algunos eran nativos; otros, colonos llegados de distantes sistemas planetarios. Visitaban la Tierra de vez en cuando en sus platillos volantes para encontrarse con unos pocos elegidos, a quienes llegaban a llevar de viaje a sus hogares. Pero, de repente, todos se esfumaron. Cuando nuestras sondas espaciales comenzaron a explorar esos mundos, allí donde los contactados habían visto ciudades y jardines alienígenas, sólo había desiertos y profundos mares de nubes. Volvíamos a estar solos…

Sigue en la revista Muy Interesante (edición coleccionista), Misterios del Sistema Solar.

¿Cuál es la pirámide más antigua? ¿Y la más grande? ¿Y la más alta? Si le pregunta a un historiador, le dirá que la más antigua es la de Zoser; la más grande, la de Cholula; y la más alta, la de Keops. La primera, escalonada, se levantó en la necrópolis egipcia de Saqqarah hacia 2650 antes de Cristo. La segunda, de 450 metros de lado, se construyó en el siglo III cerca de Puebla (México) y hoy está debajo de una montaña. Y la tercera se encuentra en la meseta de Guiza (Egipto) desde 2570 aC y, con sus 147,6 metros de altura originales, fue el edificio más alto del mundo hasta que en el siglo XIV se construyó la catedral de Lincoln (Reino Unido). Sin embargo, si hace esas tres preguntas a un bosnio, es muy probable que le responda que la pirámide más antigua, más grande y más alta está en su país…

Sigue en la revista Muy Interesante (Nº 485, octubre de 2021).

La Biblioteca Foral de Bizkaia acogerá en octubre el ciclo de charlas Historia fantástica, organizado por el Círculo Escéptico y programado por Guillermo Quindós, César Higuero y yo. Las conferencias, que están patrocinadas por la biblioteca y forman parte de su programación cultural, se celebrarán en la sala de prensa de la institución (calle Diputación, 7; 48008 Bilbao) en cuatro jueves a partir de las 18 horas y podrán seguirse por streaming aquí. 

La pandemia obliga a que la asistencia física se limite en principio a veinticuatro personas, que ocuparán asientos alternos, debidamente señalizados. El personal de seguridad tomará la temperatura de los asistentes al acceder a la sala, donde habrá gel hidroalcohólico a disposición de quien lo desee. El público tendrá que acudir con mascarilla y llevarla puesta durante todo el acto.

El programa del ciclo Historia fantástica es el siguiente:

– Jueves, 7 de octubre: La disciplina maldita: el Egipto faraónico o la apoteosis de la pseudohistoria, por Mara Castillo Mallén, historiadora especializada en el Egipto faraónico.

– Jueves, 14 de octubre: Santiago, la navaja suiza de las leyendas, por Antonia de Oñate, historiadora y directora de ARP-Sociedad para el Avance del Pensamiento Crítico.

– Jueves, 21 de octubre: Espainia ez da Europako naziorik zaharrena (ezta Euskal Herria ere) (España no es la nación más antigua de Europa (y Euskal Herria tampoco), por Óscar Álvarez Gila, profesor titular de Historia de América de la Universidad del País Vasco.

– Jueves, 28 de octubre: Historia y alienígenas: cuando el racismo se viste de divulgación pseudocientífica, por Sigfrido Vázquez Cienfuegos, doctor en Historia de América y profesor de la Universidad de Extremadura.

Imagínese que mañana le acusan de haber abusado sexualmente de un menor. Vale, usted y yo sabemos que no lo ha hecho; pero imagíneselo. Póngase en la piel del otro, aunque lo que dicen que ha hecho le dé asco. Imagínese que la acusación se basa únicamente en el testimonio de la supuesta víctima. Sigamos imaginando. Imagínese que le someten a interrogatorio. Usted sabe que no ha cometido el crimen y al principio lo niega todo. Pero, después de horas y hasta días de duro interrogatorio, se derrumba y admite que lo hizo. Imagínese que le juzgan por ello y, a partir del testimonio de la víctima y de su confesión bajo presión, le condenan a la cárcel. Pasa el tiempo y, después de años en prisión, reabren su caso, revisan las pruebas y resulta que era inocente, que no había cometido el crimen…

Sigue en la revista Muy Interesante (Nº 484, septiembre de 2021).